A comienzo del siglo XIX, Johannes Ritter descubrió que el Sol, además de luz visible, emite una radiación "invisible" de longitud de onda más corta que el azul y el violeta.Esa banda recibió el nombre de "ultravioleta", dividida en tres subregiones:

• UV-A: Es la continuación de la radiación visible y es la responsable del bronceado de la piel. 
• UV-B: Llega a la Tierra muy atenuada por la capa de ozono. Es llamada también UV biológica. Es una radiación muy peligrosa para la vida en general y en particular para la salud humana, especialmente en caso de exposiciones prolongadas de la piel y los ojos (cáncer de piel, melanoma, catarata, debilitamiento del sistema inmunológico).
• UV-C: Es en teoría la más peligrosa para el hombre, pero afortunadamente es absorbida totalmente por la atmósfera. 

CONAC y el Departamento de Física de la USACH miden la banda UV-B, en la medida que afecta directamente a la salud humana. 
El índice UV es un pronóstico diario para las próximas 24 horas de la cantidad de radiación ultravioleta que recibirá la superficie de la tierra durante la máxima radiación, dañina para la piel, que llega a la superficie terrestre durante las horas cercanas al mediodía solar. La cantidad de radiación UV-B necesaria para causar daño a la piel depende de varios factores, pero en general el grado de oscuridad de la piel es el más importante. Como medida del daño al organismo, se toma el tiempo necesario para provocar eritema (enrojecimiento en la piel). 

La intensidad de la radiación ultravioleta que llega a la Tierra depende de varios elementos: 

• Hora del día y la época del año: altura del Sol y duración del día 
• Latitud: más intensa entre Ecuador y trópicos 
• Altura: a más altura mayor incremento 
• Espesor de la capa de ozono: a mayor concentración de O3 menor radiación UV-B 
• Clima: En un día nublado se recibe en general menos radiación que en un día soleado 
• Contaminación atmosférica: mayor contaminación, menor radiación 
• Horizonte: a más amplios horizontes corresponde mayor radiación 
• Albedo: capacidad reflectiva de la superficie.

¿CÓMO AFECTAN LAS RADIACIONES UV A LAS DEFENSAS DEL CUERPO CONTRA LA ENFERMEDAD?

• La exposición a los rayos UV-B puede suprimir las respuestas inmunitarias de los seres humanos y los animales. 
• Por consiguiente, un aumento de las radiaciones UV-B reduciría la resistencia humana a una serie de enfermedades, entre ellas los cánceres, las alergias y algunas enfermedades infecciosas. 
• En las zonas del mundo en que las enfermedades infecciosas constituyen un grave problema, el estrés adicional derivado de una mayor radiación UV-B podría tener repercusiones significativas. Esto se aplica especialmente a enfermedades como la leshmaniasis, la malaria y el herpes, contra las cuales la principal defensa del cuerpo se halla en la piel. 
• La exposición a los UV-B también puede afectar a la capacidad del cuerpo para responder a las vacunaciones contra enfermedades. 
• Los efectos de las UV-B sobre el sistema inmunitario no dependen del color de la piel.